80-е годы прошлого века были отмечены появлением дюжины полупроводниковых компаний, основатели которых тем или иным образом были связаны с «праматерью всей электроники», компанией FAIRCHILD, либо компаниями, руководители которых ранее были ее сотрудниками: Intel, AMD, Signetics, Nat Semi. Большая часть из этой дюжины избрала fabless-модель ведения бизнеса (уже тогда создание полного цикла производства ИС требовало привлечения значительных инвестиций), но несколько компаний избрали idm-модель (Integrated Device Manufacturer) и успешно развились в лидеры сегодняшнего рынка ИС. Одной из таких компаний стала ATMEL.

Основали ATMEL в 1984 году братья-греки Джордж и Гюст Перлегос (George и Gust Perlegos), а также тайваньский ученый Тсунг-Чинг By (Tsung-Ching Wu). Семья Перлегос перебралась в Калифорнию из греческого города Триполис в 1962 году, когда младшему из братьев, Джорджу было уже 12 лет, и занялась, как и на родине виноградарством. Однако, Калифорния уже становилась центром американской электроники и братья выбрали инженерную стезю — оба окончили вначале университет Сан-Хозе, а затем Стэнфордский университет. Гюст получил еще Ph.D по электротехнике в университете Санта-Клары.

Еще в 1974 году, учась в Стэнфорде, Джордж Перлегос начал работать в компании Intel, где участвовал в разработке стираемых ПЗУ (EPROM), которые с начала 70-х активно разрабатывались компанией для замены однократно-программируемых ПЗУ с «плавкими» перемычками. Именно в Intel, Дон Фрохман (Don Frohman) изобрел «плавающий» затвор и создал первую 2к (256x8) УФ-стираемую EPROM по р-МОП технологии — 1702. Уже при участии Джорджа Перлегоса была разработана первая n-МОП 8к (1024x8) EPROM - 1708. В 1976 году, уже в качестве руководителя проекта, Джордж Перлегос представил «знаменитую» 2716 — 16к (2048x8) EPROM с одним напряжением питания +5 В. Венцом деятельности Джорджа Перлегоса в Intel стала микросхема EEPROM 2816 — первая электрически стираемая микросхема ПЗУ — прообраз флэш-памяти.

В 1981 году, проработав 8 лет в Intel, Джордж Перлегос вместе со своим бывшим боссом Филом Салисбури (Phil Salisbury) и Гордоном Кэмпбеллом (Gordon Campbell), директором по маркетингу EPROM, покидают компанию и создают собственную — Seeq Technology. Однако, проработав три года вице-президентом по разработкам и создав в числе прочего первую 64к (8096x8) EEPROM с единственным напряжением питания +5В — 2864, Джордж вступает в конфликт с инвесторам и решает начать свой собственный бизнес. Одновременно, и по той же причине, Гордон Кэмпбелл покидает Seeq и основывает собственную компанию Chips & Technologies.

Уходя из Seeq, Джордж Перлегос берет с собой в качестве соучредителей новой компании, своего брата Гюста (успевшего поработать в AMD, Amdahl, Intel и Seeq) и ведущего технолога Seeq Т.Ч. By. Именем новой компании стал акроним от Advanced Technology MEmory and Logic — ATMEL. Поскольку 1984-й был годом очередного спада в электронной промышленности США, инвесторы не спешили поддержать очередного start-up’a Кремниевой Долины, да и опыт общения с инвесторами у Джорджа Перлегоса был достаточно негативным еще по Seeq... Поэтому начальный капитал компании в $20 тыс. сложился из взносов учредителей, что позволило начать работу в fabless-режиме. Однако, уже в начале 1986 года был заключен контракт на $5,1 млн с General Instrument на поставку микросхем памяти и дело пошло.

Первоначально продукцией ATMEL были микросхемы энергонезависимой памяти, причем и последовательной и параллельной. В 1985 году была выпущена первая в отрасли EEPROM по КМОП технологии, а в 1989 — первая флэш-память с питанием только от +5В. К этому периоду относятся судебные тяжбы по искам компании Intel к ряду производителей EPROM (включая ATMEL, General Instrument и Hyundai Electronics) о нарушении патентных прав. Для ATMEL негативный исход тяжбы мог иметь катастрофические последствия, поскольку основной бизнес был «завязан» именно на EPROM, но компании удалось договориться с Intel о взаимном обмене лицензиями, в результате чего ATMEL стала обладателем технологии производства микроконтроллеров с 51-м ядром. И уже в 1993 году было начато производство первых в отрасли микроконтроллеров At89C51 с флэш-памятью.

Одним из ключевых моментов в стратегии компании стало предвидение потребностей рынка. Так, одними из первых, в начале 90-х были освоены микросхемы памяти с питанием 1,8 В, которые нашли широчайшее применение в портативной бытовой технике. В 1995 году на базе 8-и разрядного RISC ядра норвежской компании Nordic VLSI был начат выпуск микроконтроллеров серии AVR. В результате подобных инноваций в 1996 году оборот компании впервые превысил $1 млрд!

Такой инструмент развития бизнеса, как М&А (Merges & Acquisitions — слияния и поглощения) использовался компанией не слишком часто, но всегда с заметным эффектом. Первым приобретением в 1993 году стала компания Concurrent Logic, специализировавшаяся на FPGA — это позволило ATMEL развить собственное направление программируемой логики, которое сейчас дает около 30% оборота. Годом позже у компании Seeq был выкуплено производство микросхем энергонезависимой памяти, что позволило ATMEL укрепить свое лидерство на рынке EEPROM. Уже в 1996 году ATMEL называлась крупнейшим в мире производителем EEPROM, №3 в сфере флэш-памяти и №4 в производстве EPROM. Следующей крупной покупкой стала компания Temic (Telefunken Microelectronic), приобретенная у Vishay Intertechnology в 1998 году за $99,25 млн. Помимо получения производственных мощностей в Европе, эта покупка позволила ATMEL выйти на рынок автомобильной электроники и электроники связи. В мае 2000 года был

куплен полупроводниковый бизнес французской компании Thomson-CSF, получивший затем имя ATMEL GRENOBLE и добавивший в номенклатурный портфель компании целую гамму заказных ИС (ASICs), в том числе датчиков изображения и радиочастотных ИС, выполненных по SiGe-технологии. В 2000 году был достигнут рекордный уровень продаж $2,01 млрд!

Безусловно, в истории компании были не только успехи — заметный спад был связан с потерей рынка флэш-памяти. Будучи одним из пионеров этой технологии, ATMEL сделала ставку на микросхемы с повышенными характеристиками, в то время как рынком оказались востребованы более дешевые low-end ИС и конкуренты в лице Intel, AMD и Samsung завладели его большей частью. Выпущенный в 1999 году первый в отрасли 32-х разрядный микроконтроллер с ARM архитектурой также не завоевал большой популярности.

20-ти летняя история компании ATMEL может показаться весьма обычной для фирм электронной отрасли, если не учитывать тот факт, что все это время ее руководителем является профессиональный разработчик ИС. Не отличающийся по многим свидетельствам, склонностью к бюрократическому стилю управления, а исповедующий творческий дух «раннего» Intel’a, только в еще более «добром и кротком» исполнении, Джордж Перлегос в свои 57 лет уверенно продолжает инновационную деятельность. И приятно, что брэнд ATMEL является одним из самых известных у российских разработчиков, в первую очередь embedder’oB, а названия AVR, 89С51 или 49Fxx в первую очередь ассоциируются с этой компанией.